裴蕭元從幼時出長安至今，再不曾回來過。近年京中湧出的一些新人物，他或許所知有限，但宦官袁值，還是知曉幾分的。

  如今的司宮臺裏，他是內侍之首。

  近幾年國無大事，傳聖人因當年平亂作戰留下的舊傷複發，龍體欠安，漸漸專注問道之事，朝會也從乾德初的兩日一朝改為三日、五日、十日，乃至如今常常半月也難得一次。平常的朝事全由各處統合到三省宰相處，交司宮臺呈上，聖人閱畢，再由司宮臺下發。有時官員為見皇帝一麵，也隻能通過袁值轉達。如此一來，漸漸地，百官當中的厚顏之輩也開始隨閹人喚他叫做小阿爺了，其焰之盛，可見一斑。

  而關於此人的發家來曆，也頗為傳奇。傳他早年從事宮臺裏的營繕之事，雖精明能幹，但始終籍籍無名。後來也是他的時運到了，聖人為得一焚修祝厘的清心之所，擬造紫雲宮，朝堂一片反對，他卻伺機毛遂自薦，得到機會，終於得以施展所長，不但在短時內完工，將紫雲宮修得美輪美奐，還想方設法簡省預算，度支得當，拆一些廢棄的舊殿取用梁柱。最後宮成，所費全部出自內府，沒有用到戶部半個銅錢，叫原本對此事頗有微詞的大臣也是無話可說。就此他得以在聖人麵前露臉，很快飛黃騰達，成了宮臺內的“小阿爺”。

  這個時間，這個宦官忽然出宮來此，裴蕭元確實沒有想到。

  “袁內侍還在等著裴郎君。”

  隔著門，裴蕭元也聽出驛丞的嗓音在微微發抖，似乎正在極力壓抑著某種極大的恐懼。

  裴蕭元按下心中泛出的疑慮，翻身下榻，很快穿衣完畢，開門而出。

  驛丞托舉火燭還站在門口，樣子看起來好像撞到了兇煞，臉色灰敗，額頭水涔涔地布著冷汗，看見裴蕭元開了門，目中露出哀祈之色，竟然噗通一聲下跪，低聲求饒：“懇請裴郎君救命！”

  裴蕭元正要叫他起身問緣由，驛丞又怕被人瞧見似的，什麼也沒說了，隻朝他重重叩了一個頭，隨即從地上飛快地爬起身，一言不發低頭引著他前行。

  裴蕭元滿腹疑竇。又發現走的不是他晚間入驛的路，而是從後門出了官驛。往前再半裏地，一片林子旁，立著幾個手舉火杖的宮衛，火光爍躍，照出中間一人，赭褐宮袍，腰束黑帶，年三十左右，雙頰削瘦，鼻高而挺，麵若刀刻，目光被近旁的幾支火杖映得灼灼發亮，模樣顯得極是幹練。

  此人應當就是司宮臺執事內侍袁值了。

  裴蕭元走到近前，停了步。

  袁值地位雖然特殊，卻是宦官，屬內侍省，並非流內官員的上司，所以他也沒行拜禮，隻按時人初次見麵的慣常，行中揖為禮。

  “聽聞袁執事到來，方才未能出迎，還望見諒。”

  對方借著周圍火杖的光，略略打量了眼裴蕭元，唇畔露出笑意，還了一禮：“你便是裴騎尉？聞名已久，今日才得以相見，果然是名門子弟，一表人才，不必和我客氣！你長途而來，跋涉辛苦，我特意吩咐過這裏的人，若是接到，務必好好招待，他們卻這樣輕慢於你，是我袁值的過。”

  一旁的驛丞噤若寒蟬，不顧地麵泥濘，整個人跪趴了下去，連半個辯白的字也不敢出口，如待宰的一頭牲口。

  裴蕭元此時也已明白，為什麼這驛丞剛才會有那樣的反常舉止。

  近旁不遠處的一個水坑裏，還趴著個人，下身被扒得精光，腚和大腿已經變成了一團模糊的爛肉，看起來像是剛受過狼牙棒刑，人一動不動，應當已經昏死過去了，血水從他身上的爛肉裏還在不停地往外流，染得整個坑裏的汙水都見紅了。

  雖然這人臉的大部分都浸泡在泥水當中，但也不難辨認，就是今夜曾接待過裴蕭元的那個驛卒。再不令他脫離泥水，恐怕很快就將淹死在這個汙水坑裏。

  裴蕭元走到坑旁，俯身下去，五指攥住驛卒上衣後領，一提，便將軟若爛泥的整個人從坑下提了出來，擱到一旁的地上。

  “不過一小卒，何必和他們計較。袁執事的心意，裴某領了。”

  “聽到了？看門都看不好，若非看在裴騎尉的麵上，留你們何用？”

  袁值眼角餘光掃過驛丞，冷冷道了一句。

  這驛丞姓胡，此前早早得過提醒，若是接到裴蕭元入驛，第一時間送出消息。

  按常理而言，從甘涼方向來的人，走的都是西邊的開遠門。長樂驛在東，接到人的可能性不大。但既然得到過吩咐，這驛丞也不敢怠慢，之前一直在暗中留意，始終不見人來，眼看最後時日已到，以為人已直接入京，或者走了別的門，一時鬆懈了下來。他卻萬萬沒有想到，正主竟在今夜才到，走的還是他這個方向。恰好今夜值夜的驛卒又不知內情，等驛丞從登記的名冊上看到人名，急忙彌補，已是晚了一步。

  這袁值才三十出頭，便爬到了如此的地位，連當朝的幾個宰相都不敢得罪他太過，除他精明強幹善於迎逢皇帝之外，驛丞也有耳聞，他心狠手辣的程度，近乎變態。當今聖人早年在長安變亂之時，曾有一女流落在外，聖人登基之初，也曾多方尋找，卻至今不知生死，更無下落，聖人漸漸也不再抱有念想。有人卻在兩年前又送來一個年貌相仿之人，當市稱是公主，轟動全城，後經查證，竟是一夥人賊膽包天借機蒙騙想要換取功名罷了。據說最後涉事之人包括那個假冒的公主，全部被他用了一口甗鼎活活煮死。打死像他們這樣的幾個驛亭小吏，不過如同踩死幾隻螞蟻罷了。

  驛丞本以為連同自己在內，今晚恐怕全都活不成了，忽然聽到這話，知還有生機，衝袁值砰砰磕頭，又爬著在地上轉了半圈，轉向裴蕭元，叩首過後，抬頭投去感激目光，隨即打起精神，拖著自己軟得已如棉絮的兩條腿勉強從地上爬了起來，叫來幾個人，將昏死了過去的驛卒匆匆抬了下去。

  “裴騎尉，這就隨我走吧。”

  袁值含笑說道。

  暗處有人牽來一匹馬，周身烏黑，毛色油亮，火光裏映得如同披了一身黑緞，又頭小頸長，軀幹如龍，四肢遒勁，是少見的神駿之相。不但如此，它的額前還有一團赤印。

  通身烏黑，隻這一團赤紅，看起來很是醒目。

  寶馬當前，裴蕭元也未能免俗，看了幾眼，注意力忽然被它額中的那團印痕帶走了。

  不知怎的，這個時候，他莫名竟又想起了葉女。

  何晉這個時候應當已經回了，也不知那邊尋人進展得如何了，有沒有找到……

  袁值看了一眼，見他兩道目光落定在馬上，一笑，示意手下人送上馬韁和鞭。

  “三年前我朝贏得西蕃之戰，西域有國主主動進獻良駒為賀，當中以此馬最為神駿。因馬額生有赤痕，狀若曜日，故得名金烏騅。”

  裴蕭元收神，翻身上了馬，袁值也登上他的坐騎。一行人消失在了漆黑的夜色之中。